由于黄金不会失去光泽或变质，因此迄今为止开采的几乎所有黄金仍然以某种形式存在。目前可获得的估计表明，地上黄金库存约为 205,238 吨。库存包括珠宝、投资、央行持有的资产和技术产品。
虽然所有地上库存理论上都是可回收的，但很少有库存可以被认为是“近市场供应”。事实上，当黄金回收在 2009 年达到历史水平时，它仅占所有地上库存的 1%。然而，回收黄金仍然是市场的重要组成部分，在过去 20 年中占总供应量的 30% 左右。
由于几个原因，大部分地上库存不太可能重返市场。
对很多人来说，黄金饰具有情感价值，可以激发强烈的情感，让人舍不得放弃。
有些人与黄金有宗教关系。例如，储存在印度教寺庙中的大部分黄金都被认为是神圣的。
许多投资者将黄金视为一种代代相传的资产，可以在家族内部传承，而不是出售。
有些人不知道黄金在他们的高科技设备中的价值，所以他们扔掉了旧手机和电脑。
然而，由于其独特的特性，黄金本身仍然适合回收利用：1995 年至 2017 年间，回收黄金平均占总供应量的三分之一左右。
在考虑影响回收活动的经济力量之前，重要的是要明确定义什么是黄金回收。我将回收黄金定义为消费者或供应链中的其他人（例如可能出售旧库存的珠宝制造商）出售的黄金以换取现金。该定义不包括黄金换黄金，例如消费者在零售商处用旧黄金饰换取新黄金饰，这种做法在亚洲和中东的许多市场都很常见。
黄金回收活动随黄金价格和经济状况而波动。这种反应有助于保持全球黄金市场的平衡。金矿产量占全年产量的很大一部分，但它对金价变化的反应要慢得多。